La syndication un pari risqué pour le cable US ?

Le rapport des comptes du 4ème trimestre de Time Warner, révèle que la chaine TNT a prévu une perte de 104 millions de $ sur son achat de Without a trace. La série, qui a été annulée par CBS la saison dernière, avait été achetée en 2004 par la chaine TNT pour 1,35 million $ l'épisode. La chaine a au total dépensé 225 millions de $ dans la série. Le problème, c'est que la série n'a jamais trouvé son audience sur la chaine, et lorsque CBS a décidé de l'arrêter la saison dernière, TNT, au vu des audiences, a décidé de faire de même. Cela va permettre à Warner Bros de revendre la série ailleurs, mais cela représente une grosse perte pour la chaine TNT.

Si les chaines du câble prennent ce risque d'investir autant d'argent, c'est parce que selon un responsable d'une de ces chaines "la chaine qui fait les meilleures audiences à 20h sur l'ensemble de la semaine (lundi au vendredi), remporte l'année."

Depuis 2006, c'est USA network qui remporte ce combat, position renforcée aujourd'hui grâce à NCIS. De 2002 à 2006, c'était la chaine TNT qui était leader en diffusant à 20h, Law & Order. Cette domination avait permis de lancer des séries comme The Closer. Aujourd'hui, elle a un peu plus de mal avec la diffusion de Bones à 20h.

On remarque que cela ne concerne à chaque fois qu'une seule série, car il faut savoir que l'on se trouve dans ce que les américains appellent la «off-network syndication». C'est à dire ce sont des programmes qui ont d'abord été diffusés sur les grands network puis qui ont été revendus à des chaines du câble. Il existe plusieurs formes de «off-network syndication», mais celle qui nous intéresse ici et qui est aussi la plus utilisée, c'est la strip syndication ou daily syndication. Cela permet aux chaines de diffuser 5 épisodes d'une série par semaine (du Lundi au Vendredi). C'est de ce rythme qu'est née la règle des 5 saisons ou du 100ème épisode. Car il faut que la chaine dispose du plus d'épisodes possibles pour pouvoir tenir ce rythme pendant longtemps. Il faut donc que la chaine soit sûr de son investissement.

En 2004, cherchant à trouver un remplaçant à Law & Order (New York Police Judiciaire), TNT avait donc misé la somme record de 1,35 million de dollars par épisode pour Without a Trace (FBI portés disparus). Ce record fut battu la saison d'après par Spike TV qui a dépensé 1,9 million € par épisode de CSI: New York (qui s'est aussi révélée être une déception) et USA network qui a dépensé la même somme pour L&O: CI (New York: Section criminel). On notera que TNT, a aussi fait une autre erreur puisqu'ils ont aussi acheté Cold Case pour 1,4 million $ l'épisode. Pour une série qui a toujours fait des audiences moyennes.

Mais le record de perte est pour la chaine A&E qui voulant faire parler d'elle, a acquis, en 2005, les droits des Soprano pour 2,5 millions de $ par épisode. Cela a été un bide et un gouffre financier pour la chaine.

A L'inverse, des chaines ont fait de très bonnes affaires comme USA Network, qui a acquis en 2006 les droits de NCIS pour seulement 750.000$ par épisode, car personne n'en voulait. Quand ils ont commencé à la diffuser en 2008, cela s'est révélé être un hit. NCIS, mais aussi House, ont permis à la chaine d'accroitre son audience, et devenir leader du câble. Cette position de leader a permis à la chaine de lancer de nouveaux programmes originaux comme Burn Notice, Psych, White Collar ou In Plain Sight.

Les enjeux sont donc très importants et les chaines prennent de plus en plus de risques, USA Network a d'ores et déjà conclu un deal avec CBS pour l'achat de NCIS: LA, pour 2,3 millions $ l'épisode. Et TNT a acquis pour la même somme, les droits de diffusion de The Mentalist. Alors que ces séries viennent juste de débuter.

Mais il ne faut pas s'attendre à une révolution du marché de la syndication off-network, cela devrait rester pour le moment des exceptions, car d'après un responsable «personne ne paiera ce type de prix s'ils ne sont pas sûr que cela marche en prime ».

Cela étant, des gros contrats vont continuer à être signés, et d'après les rumeurs, la prochaine série sur la liste serait The Big Bang Theory. Une série comme The Good Wife commencerait aussi à attirer les regards, mais la série n'étant qu'à sa première saison, il est beaucoup trop tôt pour prédire son avenir.

Sources: Hollywood Reporter, Broadcastingcable