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Cette décennie est considérée comme le premier âge d’or de la télévision. Et en cette fin des années cinquante, une forme de télévision commence à disparaître au profit de séries feuilleton : Les anthologies qui ont fait fureur au début des années 50 commencent à se faire rare au profit des séries policières, western et autre sitcoms.

Les séries phares

« Nous sommes transportés dans une autre dimension, une dimension faite non seulement de paysages et de sons, mais surtout… d’esprits. Un voyage dans une contrée sans fin dont les frontières sont… notre imagination. Un voyage au bout des ténèbres où il n’y a qu’une destination : la quatrième dimension. »

Voici l’introduction qui ouvra les épisodes de La quatrième dimension (vo : The Twilight Zone). Cette anthologie nous plonge dans un monde irréel : une « zone crépulaire » comme l’indique le titre en version original, ou tout est possible. Le point commun de chaque épisode est l’apparition de son créateur, qui ouvre et conclut chaque épisode. On doit cette anthologie à Rob Serling, celui-ci se fait connaître d’abord pour avoir participer à Playhouse 90, une anthologie du début des années cinquante. Il remportera pas moins de deux Emmy Award pour celle-ci. Après ce succès, il tente sa chance en écrivant des pilotes comme The time Element qui raconte comment un homme essaye d’empêcher l’attaque de Pearl Harbour après avoir eu une prémonition. Le pilote ne convaint pas les dirigeants mais est diffusée en temps que téléfilm. Après des courriers de téléspectateurs, CBS commande un second pilote, celui-ci est rejeté, jugé trop déprimant. Malgré cela un troisième pilote est commandé : Where is Everybody ? L’aventure The Twilight Zone commence. Dès le début, la série est acclamée par la critique, mais les téléspectateurs se font attendre sans doute à cause des mélanges de genre. Sur un épisode, on peut passer de la science-fiction à l’horreur en passant par du suspense et au divertissement. Rob Serling écrit pas moins de 90 épisodes sur les 155 que comptent son œuvre. Lors de la troisième saison, le rythme devient difficile à tenir : entre le tournage d’un épisode sur trois jours, et sortir des scénarii d’aussi bonne qualité. Cette saison s’essouffle malgré des épisodes hors du commun. Et la CBS décide de supprimer la série. Mais la nouvelle série qui aurait du faire oublier The Twilight Zone fait un bide. Les dirigeants rappelle Rob Serling est lui propose de reprendre sa série avec quelques changements : la série passe de 30 à 60 min, et elle est rebaptisée tout simplement Twilight Zone. Malheureusement le résultat n’est pas à la hauteur des espérances, et ce concept est vite oublié. Et la fin de la quatrième saison reprend son ancien format. Pour sa cinquième et dernière saison, la production voit son budget en baisse, et la série s’essouffle. Et en janvier 1964, la CBS annule la série après 1955. Les dirigeants de ABC contacteront Rob Serling pour continuer la série sous un autre nom mais celui refuse. Celui-ci reviendra l’année prochaine au commande d’une nouvelle série sur le western : The Loner.

Qui ne connaît pas Perry Mason ? Avec sûrement Ally McBeal (et encore) il est l’avocat le plus connu du petit écran. Le personnage de Perry Mason a vu le jour non pas dans un scénario pour le petit écran mais dans une série de romans dont le premier a été publié en 1933 par Erle Stanley Gardner. Ainsi pas moins de 80 romans ou nouvelles ont été publié de 1933 à 1977. Avant d’être adapté en série télé, Perry Mason a eu une bref histoire avec le cinéma : 6 films ont sortis dans les années trente avec comme tête d’affiche Warren William et Donald Woods. Perry Mason est aussi passé par la radio, par les comics et les dessins animés. En 1957, la CBS décide d’adapter Perry Mason sur petit écran. Pour incarner l’avocat, la production choisit Raymond Burr. Pendant 9 ans soit 271 enquêtes, Perry Mason défend un client très souvent accusé d’un meurtre. Et à la fin de l’épisode, l’avocat dans un coup de théâtre inculpe de meurtre une autre personne. En 1967 soit un an après que la série soit finit, on retrouve Raymond Burr dans une autre série : L’homme de fer. En 1973, une remake de la série voit le jour avec comme rôle titre Monte Markham (Mission : Impossible), intitulé The new Perry Mason la série est annulé au bout d’une saison. En 1985 sur NBC, Raymond Burr et Barbara Hall reprennent leur rôle respectif pour tourner un téléfilm intitulé : Perry Mason returns. Fort de son succès, une trentaine de téléfilms est tournée et diffusée jusqu’en 1993. A la mort de Raymond Burr, la production essaye de continuer les téléfilms en se consacrant au personnage de Barbara Hall. En 1995, Perry Mason est enterré définitivement.

Western en série

Au nom de la loi (Wanted : Dead or Alive) met en scène Josh Randall, chasseur de prime dans le profond ouest des Etats-Unis. Alors que les scénaristes voulaient un héros surpuissant et impassible de toute émotion. L’acteur principal Steve McQueen est tout autre avis ; il préfère voir Josh Randall plus humain. Un conflit est alors engagé, de peur de voir son acteur principal résilié son contrat, la production fait des concessions. Steve McQueen s’investit dans son personnage : celui-ci achètera lui-même le chapeau usé de cow-boy, sciera le canon de la Winchester calibre 44 qui deviendra le symbole de la série. En 1961, Steve McQueen tient un des rôles principaux dans les Sept Mercenaires. Sa carrière cinématographique vient de se lancer. La même année celui-ci quitte la série pour se consacrer au cinéma, malgré le succès de la série. On se murmure aussi que rien n’allait plus entre celui-ci et la production.

Que donne un mélange de Western et de saga familiale ? Non, pas La Petite Maison dans la Prairie (la réponse peut être bonne dans deux décennies) mais Bonanza : un des premiers soap opera en prime time. La série raconte l’histoire de la famille Cartwright, qui tient un ranch familial. La série s’oriente plus sur les relations entre les membres du clan que sur le côté à la conquête de l’ouest. Avec pas moins de 430 épisodes, la série est la deuxième plus longue série de western après Gunsmoke mais la première à être diffusée en couleur. Pour anecdote, Chevrolet était le sponsor de la série, et il n’était pas rare de voir les acteurs rouler dans des voitures de la marque. La série a permis de suivre les débuts de Michael Landon (La Petite Maison dans la Prairie). Après l’arrêt de la série, trois téléfilm ont été tournée sans le cast principal : Bonanza : the next generation (1988), Bonanza : The return (1993) et Bonanza : Under attack (1995).

Rawhide raconte l’histoire de Gil Favor et de ses hommes qui traverse l’ouest des Etats-Unis pour conduire un troupeau de San Antonios (Texas) à Sedalia (Kansas). Cette histoire est inspirée d’un journal d’un cow-boy (au sens littéral du terme : meneur de bétail) dans les années 1860. Pendant 7 saisons, on suit leurs péripéties, qui malgré tous les efforts n’arrivent pas à destination. Cette série de cow-boys a permit de lancer la carrière de Clint Eastwood. C’est en allant saluer une amie de sa femme au siège de CBS que celui-ci c’est fait repéré par un producteur de la série. Et Clint Eastwood se voit proposer le rôle de Rowdy Yates, un apprenti cow-boy.

Coup de cœur

« Un cavalier qui surgit hors de la nuit, court vers l’aventure au galop, son nom, il le signe à la pointe de l’épée d’un Z qui veut dire Zorro. »

Plus besoin de vous présentez Zorro, alors revenons un peu sur sa création. Avant d’être le célèbre personnage de Disney, Zorro fut créé par l’écrivain Johnson McCulley. Il devient rapidement un héros de grand écran en 1920 puis en 1940. Les productions Walt Disney achète les droits du personnage et décide de l’adapter sur petit-écran en 1954 dans le cadre de son émission Disneyland diffusée sur ABC. Diffusée sur la network ABC à partir de septembre 1957, la série remporte un franc succès et rapidement devient victime de son succès. Au cours de la deuxième saison, un désaccord à lieu entre les dirigeants d’ABC et Disney concernant les droits d’exploitations de la série, et surtout celui financier. Ce désaccord mène la fin de Zorro après seulement deux saisons. Mais Disney décide de continuer l’aventure seul est produits quatre téléfilms de 50 minutes entre 1960 et 61. Pour anecdote : Guy Williams l’interprète de Zorro, a eu le rôle grâce à ces talents d’escrimeur. En encore des années après la fin de Zorro, Guy Williams est toujours reconnut pour avoir interprété le justicier masqué.

Entre documentaire et fiction, la série Les incorruptibles porte un portrait réaliste des années trente avec la lutte des forces de polices pour faire tomber la mafia. Inspirée des mémoires d’Eliot Ness, le vrai agent FBI qui était chargé de lutter contre les organisations criminelles pendant l’époque de la prohibition, et qui a fait « tomber » Al Capone. La série met en scène Eliot Ness et son équipe appelée Les Incorruptibles pour mettre fin à cette mafia. En avril 1959, la CBS diffuse un téléfilm qui a tiendra lieu de pilote The Scarface Mob (Le tueur de Chigago) qui met en scène la véritable histoire de Eliot Ness. Ce téléfilm remporte un tel succès que ABC décide d’en faire une série. En septembre de la même année, Les Incorruptibles voient le jour. Considèrée comme la série la plus violente pour son époque, Les Incorruptibles montraient à chaque épisode pas moins de 3 meurtres après une lutte sans merci à coup de mitraillettes. Malgré cette violence et les lettres de protestation, la série monte vite en haut des hits. Cela s’explique par le réalisme de la série ainsi que la façon d’être tournée comme un vieux polar des années 30. Lors de sa quatrième saison, les producteurs de la série cèdent aux exigences des associations italo-américaines qui se sont plaintes que la série renvoyait une mauvaise image de leur semblable. Ainsi la mafia italienne disparaît pour laisser place à d’autres mafias étrangères, puis la violence se fait moins ressentir et le personnage d’Eliot Ness s’humanise. La critique et le public ne suivent pas, la série est annulée en mai 1963. En 1987, la série est adaptée sur grand écran avec Kevin Costner, Sean Connery et Robert de Niro à l’affiche. En 1990, Robert Stack reprend son rôle d’Eliot Ness dans un téléfilm Le retour d’Eliot Ness.

Les nouvelles séries

• Johnny Staccato raconte l’histoire d’un pianiste qui pendant son temps libre devient détective privé. Diffusée sur NBC, la série comprend une unique saison de 27 épisodes.
• Have Gun Will Travel met en scène un justicier qui aide son semblable contre un service. Série western elle durera 6 saisons et remportera un joli succès.
• Maverick est un énième western qui raconte l’histoire de deux frères qui traversent l’ouest sauvage. Mais ces deux frères ne sont pas des héros et préfèrent fuir que chercher des problèmes ou les régler. La série a été diffusée sur ABC pendant 5 saisons.

Conclusion

La fin des années cinquante marque le déclin des anthologies mais le début de l’air des westerns qui pendant presque deux décennies régnera en maître sur la télévision américaine. Encore aujourd’hui, certaines de ces séries, vieilles de un demi-siècles sont dans les mémoires de plusieurs générations de téléspectateurs, grâce à leur qualité mais aussi à leurs rediffusions.