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SeriesLive vous propose dès cette semaine dans le cadre de la chronique En coulisses un dossier complet en six parties sur les séries télévisées. Il s'agit de comprendre qu'est ce qu'une série télévisée, comment elle est écrite, produite et diffusée et enfin connaître son environnement, c'est à dire le paysage audiovisuel américain. 

Première partie
Les formes et genres des fictions télévisées


I) Les formes des fictions télévisées

Il existe plusieurs types de fictions télévisées. On en distingue cinq :
- Series (« episodic series ») : OEuvre de fiction télévisée à épisodes, dans laquelle les personnages, la thématique et la forme narrative  sont des éléments constants.
- Feuilletons télévisés : OEuvre de fiction télévisée à épisodes dont chacun est la suite du précédent. Notons que voir un épisode isole n´a pas plus de sens que de lire un chapitre pris au hasard dans un roman.
- Série-feuilleton : Forme hybride d´oeuvre de fiction télévisée dans laquelle les épisodes racontent chacun une histoire complète mais qui comporte aussi des lignes narratives (« storylines »), principales ou secondaires, qui peuvent couvrir plusieurs épisodes voir une saison entière.
- Anthologie : Série sans personnages récurrents et dont chaque épisode constitue une histoire complète. Chaque épisode est construit de la même manière. Tous les épisodes se rejoignent autour d´une thématique commune.
- Mini-série : Feuilleton constitué d´un nombre d´épisodes finis.

Pour mieux cerner les différences, prenons l´exemple de deux sitcoms, Seinfeld et Friends.
Seinfeld est une « episodic series ». Ainsi, chaque épisode peut être vu séparément, car il consitue une histoire à part entière, indépendante du reste de la saison. Chaque épisode est ainsi appelé un « stand alone episode » (un épisode isolé contenant une histoire complète).
Friends au contraire est une série-feuilleton. Tout comme Seinfeld, elle est une sitcom donc chaque épisode raconte bien une histoire (ou plusieurs). Mais dans le même temps, il y a des trames scénaristiques, appelées « arcs », qui couvrent plusieurs épisodes. Ainsi, il est relativement plus difficile de voir un épisode séparément des autres étant donné que les épisodes se suivent et qu´il y a une continuité entre les épisodes.

II) Les genres des fictions télévisées

On distingue quatre principaux genres de fictions télévisées : les drama ou séries dramatiques, les sitcoms (contraction de « SITuation COMedy » qui signifie comédie de situation) ou séries humoristiques, les dramedy (genre hybride entre les drama et les sitcoms) et les soap opéra (ou soap) ou feuilletons quotidiens.


- Les drama
C´est un genre particulièrement vaste que nous allons tenter de diviser en plusieurs catégories avec, à chaque fois, des exemples à l´appui. L´unique point commun entre toutes ces séries est leur durée (de 42 minutes, avec quelques exceptions dues à une diffusion sur le câble et satellite - nous évoquerons cela ultérieurement).

Les séries policières (Crime Drama) et judiciaires (Legal Drama) : le genre le plus classique qui évoque des histoires de personnes qui transgressent la loi. Chaque épisode est généralement séparé des autres : il raconte l´histoire d´une enquête (qu´elle soit policière ou dans les bureaux du procureur et des avocats) et finit par sa résolution (avec souvent l´évocation du procès de l´accusé). D´autres séries de ce genre sont feuilletonnantes (par exemple,The Shield dans lequel chaque épisode fait référence à des événements passés) ou alors racontent sur un ensemble d´épisode une enquête (par exemple, Murder One s´intéresse à une seule affaire sur 23 épisodes).
Ce genre est apparu dés les débuts de la télévision. Au départ, les épisodes étaient au format de trente minutes puis dés la fin des années 1950, leur durée a augmenté. Bien sûr, de nombreux personnages tout droits sortis des plus grands romans policiers ont eu le droit à leurs séries télévisées (Sherlock Holmes ou le commissaire Maigret par exemples).
Le genre a été particulièrement à l´honneur dans les années 1970 avec Columbo (1968-1978 et 1989-2003), Kojak (1973-1978), Mannix (1967-1975) et la plus populaire de l´époque, Starsky et Hutch (1975-1979).
Dans les années 1980, le genre est révolutionné par Steven Bochco qui est à l´origine de Capitaine Furillo (Hill Street Blues, 1981-1988), qui bouleverse les poncifs du genre, et de La loi de Los Angeles (LA Law, 1986-1994). Le genre va alors être redynamisé et connaître un fort succès (avec, entre autres, Deux flics à Miami - Miami Vice, 1984-1990 - Magnum

• Magnum, p.i., 1980-1988, et Clair de

lune - Moonlighting, 1984-1988).
Dans les années 1990, le genre est une fois de plus sur le devant de la scène avec des séries comme New-York District (Law & Order, depuis 1990), NYPD Blue (1993-2005) et Homicide (Homicide : Life on the Streets, 1993-2000). Les séries judiciaires évoluent aussi, notamment avec deux séries signées David E. Kelley, The Practice (1997-2004) et Ally McBeal (1997-2002).
Dans les années 2000, CBS renouvelle le genre avec des séries policières à gros budget, avec des effets spéciaux dignes de productions cinématographiques et des concepts innovants : Les Experts (CSI, Crime Scene Investigation, depuis 2000), Cold Case (depuis 2003) et FBI : Portés Disparus (Without a Trace, depuis 2002). De son côté, le câble diffuse des séries policières particulièrement subversives et violentes comme The Shield (depuis 2002), un très grand succès critique.

Les Western : le genre le plus populaire durant les années 1950 et 1960 aux Etats-Unis. En effet, les grands studios profitent du succès du genre au cinéma et de leurs gigantesques décors déjà existants pour produire des westerns télévisés. Des dizaines de westerns ont été lancés mais seuls quelques uns ont été exportés en France. Parmi les plus connus, on peut citer le plus long, Bonanza (diffusé de 1959 à 1973), Zorro (diffusé sur ABC entre 1957 et 1959), qui a connu un fort succès populaire, et Au nom de la loi (Wanted Dead or Alive), diffusé sur CBS entre 1958 et 1961, qui a révélé Steve McQueen. Depuis, le genre a été ressuscité à plusieurs reprises mais pas avec la même ampleur : en 1972 avec Kung Fu (avec Keith Carradine) et en 2004 avec Deadwood, diffusée sur la chaîne câblée américaine HBO.

Les séries d´espionnage : un genre particulièrement prisé dans les années 1960. C´est à la télévision britannique que ce genre a fait ses premières armes avec Destination Danger en 1960 et bien sûr Chapeau melon et bottes de cuir (The Avengers) en 1961. Avec le succès de la saga James Bond au cinéma, les grands networks américains s´intéressent de près à ce genre : NBC avec Agents très spéciaux (The Man from U.N.C.L.E., diffusé entre 1964 et 1968) et Max la menace (Get Smart, 1965-1970), ABC avec Sur la piste du crime (The FBI, 1965-1974) et CBS avec deux des séries phares des années 1960, Les mystères de l´Ouest (Wild Wild West, 1965-1970), qui mélange le western et la série d´espionnage, et Mission : Impossible (1966-1973). On retrouve ensuite quelques traces de ce genre dans des séries policières ou d´action mais rares sont les séries d´espionnage pur. Sans doute peut-on inclure dans cette catégorie Alias (2001-2006).

Les séries d´action et d´aventures : un genre de pur divertissement. Parmi les séries du genre, on peut citer Drôles de dames (Charlie´s Angels, 1976-1981) et L´homme qui valait trois milliards (The Six Million Dollar Man, 1974-1978). Dans les années 1980, ce genre très populaire ne démérite pas avec des séries comme L´agence tous risques (The A-Team, 1983-1987) ou Supercopter (Airwold, 1984-1987). Dans les années 1990, les fictions télévisées se démocratisant, les séries du genre sont très présentes : Walker Texas Ranger (1993-2001), Nash Bridges (1996-2001) ou Médicopter (depuis 1998) en sont des exemples. On remarque aussi le succès de séries d´aventures comme Sydney Fox l´aventurière (Relic Hunter, 1999-2002) et Xena le guerrière (1995-2001). Dés les années 2000, le genre a connu un renouveau avec Lost : les disparus (Lost, depuis 2004) et ses clones comme Surface (depuis 2005) ou Invasion (depuis 2005), des séries qui oscillent entre l´action et le fantastique.

Les séries fantastiques et de science-fiction : un genre qui a toujours su passionner de nombreux téléspectateurs puisque dés les années 1950, deux anthologies fantastiques, Alfred Hitchcock présente et La quatrième dimension (The Twilight Zone, 1959-1964) connaissent un fort succès. Elles sont suivies dans les années 1960 par la cultissime série Star Trek (1966-1969) et l´anthologie Au-delà du réel (The Outer Limits, 1963-1965).
Le genre sera dépoussiéré à la fin des années 1980 avec Code Quantum (Quantum Leap, 1989-1993), La belle et la bête (Beauty and the Beast, 1987-1990) ou encore la nouvelle version de Star Trek, Star Trek, la nouvelle génération (Star Trek : The Next Generation, 1987-1994).
Mais c´est véritablement durant les années 1990 que le genre connaît un renouveau avec l´une des séries phénomène de la décennie, The X-Files (1993-2002). Cette série va inspirer de nombreuses autres fictions, ayant pour cible les adolescents en particulier (Buffy contre les vampires - Buffy, the Vampire Slayer, 1997-2003, Sliders - 1995-2000, Le caméléon - The Pretender, 1996-2000, ou encore plus récemment Smallville - depuis 2001).

Les fictions réalistes et familiales : un genre seulement apparu durant les années 1980  (avec des séries comme Les années coup de coeur - The Wonder Years, 1988-1993) et qui connaît depuis la deuxième moitié des années 1990 un fort succès public et critique.
Là encore, le genre est vaste et réunit des fictions politiques comme A la Maison Blanche (The West Wing, 1999-2006), des séries historiques comme Les ailes du destin (I´ll Fly Away, 1991-1993), des séries traitant des thèmes de société comme l´adolescence (Angela 15 ans, My so-called Life, 1993-1994), le divorce (Deuxième chance - Once and Again, 1999-2002) ou la mort et l´homosexualité (Six pieds sous terre - Six Feet Under, 2001-2005).

Les séries médicales : un genre particulièrement populaire dés les années 1980. Il faut dire qu´un hôpital est un lieu particulièrement sujet à des histoires bouleversantes, parfois drôles et heureuses, parfois tristes voire violentes. L´une des premières grandes séries médicales est St Elsewhere (1982-1988). Suivront de grands succès populaires dans les années 1990 comme Urgences (E.R. depuis 1994 - la série qui a connu le plus grand succès d´audience durant les années 1990) et La vie à tout prix (Chicago Hope, 1994-2000).

On remarquera que catégoriser chaque série n´est pas évident et que de nombreuses séries mélangent habilement les genres pour être toujours plus innovantes. Les différents genres indiqués ci-dessus sont donc à prendre avec précaution.
Aussi, faut-il préciser que certaines des séries citées précédemment appartiennent au genre des dramedy (évoqué plus bas) mais, pour des raisons de simplification, elles ont été ajoutées aux catégories appartement au genre drama.


- Les sitcoms
Ce genre est beaucoup plus uniforme dans la forme et dans le fond que les drama.

- Présentation du genre et caractéristique:

Les sitcom (Situation Comedy) ou comédies de situation durent 22 minutes. Ce genre né à la radio dans les années 1920 est apparu à la télévision dés ses débuts avec en 1951 la création de la première sitcom télévisée I Love Lucy. Plusieurs caractéristiques du genre sont remarquables :

- Chaque épisode se suffit à lui-même (on dit qu´il est « stand alone ») avec une histoire différente à chaque fois qui est résolue à la fin de l´épisode. Notons que cette caractéristique est d´ailleurs parodiée dans la série animée Les Simpson dans laquelle le personnage de M. Burns ne se souvient jamais de ce qui s´est produit dans les épisodes précédents (et notamment de l´existence de Homer Simpson).

- Les sitcom contemporaines sont filmées dans un studio devant une audience (les rires enregistrés provenant de ces spectateurs - même si au montage ensuite des rires peuvent être ajoutés ou supprimés). Cependant, du fait de raisons de sécurité depuis les attaques du 11 septembre 2001, une grande majorité des sitcoms est tournée sans spectateurs.

- A quelques exceptions près, les sitcoms sont aujourd´hui tournées en studio avec plusieurs caméras, ce qui n´était pas le cas à l´origine, les sitcom étant tournées avec une seule caméra.

- Les sitcom mettent en scène différents personnages qui ont chacun leur propre caractère. Généralement, on trouve :
> Un personnage naïf et simplet (Joey dans Friends, George dans Seinfeld, Father Dougal dans Father Ted)
> Un personnage intelligent qui commente les situations avec humour et sarcasme (Chandler dans Friends, Kramer dans Seinfeld, Niles dans Une nounou d´enfer, Lisa Simpson dans Les Simpson)
> Des personnages récurrents comme le voisin envahissant, le loser... Chaque personnage a donc un caractère bien défini qui permet à chaque téléspectateur de pouvoir s´identifier à l´un des protagonistes.

- Les situations rencontrées par les personnages tournent souvent autour de conflits. Parmi les situations les plus souvent vues, on trouve :
> Un personnage qui veut arranger une situation mais qui ne fait que la rendre pire encore.
> Un personnage qui veut cacher la vérité à d´autres, ou qui ne veut pas que les autres personnages connaissent une de ses faiblesses ou de ses erreurs.
> Un personnage qui veut corriger une de ses erreurs avant que les autres ne le découvrent.
> Un personnage qui tente de protéger ses proches en omettant de leur annoncer une mauvaise nouvelle.
> Un personnage qui décide de changer de vie pour finalement revenir à sa situation de départ (changement de métier, de style vestimentaire...), etc.

- Plusieurs procédés comiques sont régulièrement utilisés :
> Les quiproquos
> Les répétitions
> Les associations burlesques
> Les jeux de mots, etc.

- Enfin, des épisodes spéciaux sont régulièrement réalisés :
> Un épisode durant lequel les personnages se retrouvent dans un environnement différent pour des vacances ou des séjours d´affaires (le casting se retrouve alors dans un autre pays par exemple - cf. Les Simpson qui sont allés au Brésil, au Japon, au Canada, en France, en Italie, etc.).
> Un épisode au conditionnel (les personnages se retrouvent dans des situations inversées).
> Un épisode consacré à une fête (Noël, Halloween, Thanksgiving...).
> Un épisode pour l´anniversaire de la série durant lequel un évènement particulier est célébré (une naissance par exemple).
> Un « clip-show » qui montre les meilleurs moments de la série.


- Historique du genre avec illustrations

La première sitcom moderne est I Love Lucy (1951-1957), transposition à la télévision de la sitcom radiophonique du même nom. Elle a inventé le genre tel que l´on connaît aujourd´hui puisqu´elle a été tournée à Hollywood (avant, les séries étaient tournées à New-York), en studio, en public, avec trois caméras simultanées et en partenariat avec les grand studios américains.

Jusqu´aux années 1980, les sitcoms resteront toujours dans le même registre, suivant plusieurs personnages évoluant chez eux, en famille, ou à leur travail. Parmi les sitcoms phares des années 1980, on peut citer The Cosby Show (1984-1992), Cheers (1982-1993), série ignorée en France, et Les craquantes (The Golden Girls, 1985-1992).

A la fin des années 1980, le nouveau network Fox met à l´antenne deux séries qui vont révolutionner le genre : Mariés deux enfants (1987-1997), série particulière subversive qui met en scène une famille vulgaire à l´opposé du rêve américain, et Les Simpson (depuis 1989), une série animée satirique qui n´hésite pas à fustiger des personnalités politiques ou du show-biz.

Durant les années 1990, on assiste à l´âge d´or des sitcoms sur les réseaux américains, notamment avec NBC et ses sitcoms new-yorkaises (Friends - 1994-2004, Seinfeld - 1989-1998, Dingue de toi - Mad about you, 1992-1999). Dans le même temps, la chaîne câblée américaine HBO propose des sitcoms innovantes et particulièrement osées comme Dream On (1990-1996) qui parle de sexe sans complexe, The Larry Sanders Show (1992-1998), féroce satire des talk show télévisés, et Sex & The City (1998-2004), une chronique particulièrement sexy suivant la libido de quatre trentenaires à la recherche de l´âme soeur.

Depuis quelques années, le genre connaît moins de succès, mis à part quelques coups d´éclat comme Malcolm (Malcolm in the middle, 2000-2006) ou Scrubs (depuis 2001).


- Les Dramedy

Il existe aussi une forme hybride appelée « dramedy » (comedy-drama) ou comédie dramatique. Dans ce cas, il y a de l´humour et des moments plus sérieux. Cette forme de série est apparue dans les années 1970 avec des séries au format court (22 minutes) et qui étaient diffusés sans rires enregistrés. La plus connue d´entre eux est Room 222, diffusée outre-atlantique sur ABC (mais jamais exportée en France). Ces séries ont ensuite inspiré des séries comme M*A*S*H ou encore Clair de Lune (série qui a révélé Bruce Willis) et Les années coup de coeur (The Wonder Years). Aujourd´hui, de nombreuses séries, soit au format 22 minutes soit au format 42 minutes, oscillent entre les deux genres.


- Les Soap Opera

Les soap opéra durent environ 25 minutes. A l´origine, les soap opéra étaient des feuilletons radiophoniques commandités par les fabricants de lessive - d´où leur surnom (« soap » signifie savon). Le soap se caractérise par des mélodrames où sexe, argent et conflits de pouvoir familiaux et professionnels sont déclinés à l´infini. Ils se distinguent aussi par leur méthode de tournage (en studio dans des décors simplifiés) et par leur diffusion (chaque jour du lundi au vendredi en début d´après-midi et ce, toute l´année).

Parmi les plus connus, on peut citer Amour, gloire et beauté (The Bold and the Beautiful - plus de 4700 épisodes depuis 1987), Des jours et des vies (Days of our lives

• plus de 10200 épisodes depuis 1965), Les

feux de l´amour (The Young and the Restless - plus de 8300 épisodes depuis 1973), La force du destin (All My Children - plus de 9300 épisodes depuis 1970), Haine et passions (Guiding Light - plus de 14800 épisodes depuis 1952, ce qui en fait le plus long soap opera de la télévision américaine) et Hôpital central (General Hospital - plus de 11000 épisodes depuis 1963).

Notons qu´il existe aussi des « prime time soap » ou « nighttime soap » (en opposition aux « daytime soap »). Il s´agit alors de séries reprenant les caractéristiques narratives et thématiques des soap opera mais dont la diffusion a lieu le soir, une fois par semaine, sous forme d´épisodes d´une heure (comme les drama donc).

Le premier prime-time soap est apparu dans les années 1960 : il s´agissait de Peyton Place (1964-1969) diffusé sur ABC (mais il avait la particularité d´être diffusé deux fois par semaine, ce qui fait qu´il contient 514 épisodes). Mais ce sont véritablement les années 1980 qui signent la naissance du genre avec la diffusion de Dallas (1978-1991), Dynastie (Dynasty, 1981-1989) et Côte Ouest (Knots Landing, 1979-1993).

Dans les années 1990, Aaron Spelling créé les prime-time soap pour adolescents avec Beverly Hills (Beverly Hills 90210, 1990-2000). Cette dernière série donnera d´ailleurs naissance à une série dérivée particulièrement populaire, Melrose Place (1992-1999). Aujourd´hui, des séries comme Newport Beach (The O.C., depuis 2003) ou Desperate Housewives (depuis 2004) ont remis ce genre à neuf en parodiant leurs aînés.



Dans la deuxième partie de ce dossier sur les séries télévisées, nous évoquerons leur conception (de l'écriture à la production).
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